8月30日周三，据媒体援引知情人士的话说，苹果公司正在测试使用3D打印技术来生产其即将推出的一些智能手表所使用的钢制底盘，这预示着该公司产品制造方式将发生重大变化。 据知情人士透露，这将减少制造设备所需的时间，同时还可以通过使用更少的材料来帮助保护环境。

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知情人士称，如果Apple Watch的开发工作按计划进行，苹果将寻求在未来几年内将这一新的生产技术扩展到更多产品。

迄今为止，苹果公司的不锈钢手表采用更传统的制造方法，即使用锻造工艺用于将材料块切割成接近设备尺寸的较小金属块，然后使用计算机数控机床切割金属并创建精确的设计和纽扣孔。

新的技术使用一种称为粘合剂喷射的3D打印技术来创建接近其实际尺寸的设备的总体轮廓 ，或者在制造业中被称为“近净形状”。这种3D印刷品是用粉末状物质制成的，然后经过一个称为烧结的过程。烧结的过程是利用热量和压力将材料挤压成触感像传统钢材的底盘。然后像此前的流程一样对其进行精确的设计和切口进行铣削。

苹果及其供应商已经在悄悄开发3D打印技术至少三年了。在过去的几个月里，他们一直在为Apple Watch Series 9准备的钢制表壳进行测试，这款手表将于9月12日发布。这款智能手表将获得性能提升和新的表壳颜色，但外观有所不同。媒体称，无法保证第一批向消费者发货的新型钢制苹果手表将采用改进后的制造技术制造，但试运行表明苹果已经开始认真考虑大规模采取3D打印技术。

苹果还计划将该工艺应用于其钛金属Ultra手表，但这种转变要到2024年才会开始计划和试点。

新的制造工艺减少了对材料的损耗，因此有利于环境保护。知情人士表示，苹果正计划在部分新款iPhone手机壳和其他配件中使用新材料来替代皮革，这是迈向可持续发展的又一举措。

3D打印工作由苹果公司的制造设计团队领导。对于苹果及其供应商来说，转向3D打印表壳是一项昂贵的努力，但随着时间的推移，它应该会简化生产并可能降低成本。

目前，采用新工艺的每个表壳的成本与先前方法的成本一致。这项工作仍处于起步阶段，暂时将保留用于小批量产品，而不会大规模销售。

大多数Apple Watch外壳都是铝制的，而不是不锈钢的。苹果尚未在铝制外壳的大规模3D打印方面取得进展，而铝制外壳也用于Mac、iPad以及低端iPhone。目前，苹果内部正在讨论将钢和钛等可3D打印的材料引入更多设备。

苹果采用3D打印技术制造智能手表外壳的消息传出后，3D Systems上涨一度涨超10%，刷新日高。

3D打印技术并不新鲜，但由于各种原因，这项技术的广泛采用一直受到阻碍，主要原因是因为费用相对高昂。当然，现在有一个强大的爱好者市场，还有一些工业应用，例如美国国家航空航天局在太空中打印组件，通用电气/福特的组件打印，或耐克运动鞋特别版。此外，还有一些技术可以实际打印用于人类居住的建筑物的组件。

尽管苹果拥有许多专利，并且已经对这些技术进行了多年的探索，但该公司还没有真正获得3D打印的成果，这项技术总体上仍处于广泛应用前的低迷期。

不过，今年7月，跟踪苹果产业链多年的分析师郭明錤今日发布报告指出，CNC（数控机床）在苹果开始采用后快速成长，3D打印有可能会复制此成功故事。

郭明錤称，若3D打印产业因苹果采用而快速成长，则激光零组件有可能会出现供应紧张。钛是3D打印生产中最常被用到的金属，应用范围广泛，如医疗、航空等。这可能是苹果采用 3D 打印技术时，先从钛机构件开始做起的主要理由之一。

郭明錤还称，3D打印是加法生产，与CNC的减法生产相较下更不浪费，因钛单价较高，故采用3D打印生产的钛金属件更节省成本。